Le volcan Licancabur et la cordillère des Andes

Le Licancabur qui culmine à 5916m, est un volcan au pied de San Pedro d'Atacama à la frontière du Chili et de la Bolivie. Son cratère abrite un lac, gelé en hiver, où des organismes vivants ont été découverts malgré les conditions de vie très défavorables. La première ascension a été faite en 1884. La voie d'ascension la plus facile se trouve du côté bolivien car il y a des mines côté chilien, vestiges de la guerre entre le Chili et la Bolivie pour l'accès au Pacifique. On ne se promène pas comme on veut dans cette région. Le Licancabur domine tout le désert d'Atacama, et fait partie de la Cordillère des Andes, qui traverse la région. Deux volcans sont encore en activité dans cette partie de la cordillère, le Lascar et un autre dont je n'ai pas pu retenir le nom, et ils crachent tous deux des fumerolles visibles de San Pedro.
La cordillère des Andes est la plus grande chaîne de montagnes du globe, orientée nord-sud tout le long de la côte occidentale de l'Amérique du Sud. Longue de 7 000 km, elle mesure entre 200 km et 700 km de large (entre le 18 et le 20° de latitude Sud), pour une altitude moyenne de 4 000 m. Elle débute au Vénézuela au nord puis se dirige vers le sud en traversant la Colombie, l'Equateur, le Pérou, la Bolivie, le Chili et l'Argentine.
Les Andes sont également la plus haute chaîne de montagnes en dehors de l'Asie. Le sommet le plus élevé est l'Aconcagua qui culmine à 6 962 m d'altitude. De nombreux sommets sont des volcans qui sont parmi les plus hautes montagnes sur Terre après celles de l'Himalaya en dépassant 6 000 m d'altitude.
Le terme cordillère vient de l'espagnol cordillera, signifiant « corde ». L'origine du mot « Andes » vient du quéchua anti qui désigne les habitants d'une zone montagneuse, mais couverte de végétation tropicale, située au nord-est de Cuzco (Pérou). Les Andes ont longtemps désigné en espagnol cette région spécifique, avant de recevoir son sens actuel.

La cordillère divise le continent sud-américain en deux bassins-versants très inégaux. Le versant occidental débouche directement sur le Pacifique alors que le versant oriental donne naissance à des cours d'eau dont les confluences successives aboutissent à de grands fleuves comme le Rio de la Plata en Argentine, l'Orénoque au Venezuela et surtout l'Amazone qui prend sa source dans les Andes péruviennes sous le nom de Maranon.
Elle constitue la frontière naturelle entre le Chili et l'Argentine. C'est d'ailleurs en Argentine que se situe l'Aconcagua, point culminant de cette chaîne montagneuse et du continent américain.
Les Andes font environ 200 kilomètres de large en moyenne, excepté au niveau de la flexion bolivienne où elle atteint 640 kilomètres de large. Les îles d'Aruba, Bonaire, et Curaçao, se situant dans la mer des Caraïbes au large de la côte vénézuélienne, représentent les sommets submergés de l'extrême limite septentrionale de la chaîne andine.

Le climat des Andes varie grandement selon l'emplacement, l'altitude et la proximité de la mer. La partie méridionale est pluvieuse et fraîche, tandis que les Andes centrales sont arides. Le climat peut parfois changer radicalement sur des distances relativement faibles.
Les Andes arides s'étendent du désert d'Atacama jusqu’à la région du Maule, les précipitations sont plus sporadiques et l’amplitude thermique élevée. Les Andes humides jouissent d’un climat plus tempéré aux précipitations plus régulières.
Dans les Andes du Centre et du Sud (Pérou, Bolivie, nord du Chili et nord-ouest de l'Argentine), la zone végétale est appelée la puna, qui pousse sur l'Altiplano. Vaste plateau d'altitude, l'Altiplano s'étire à 4 000 mètres entre la Cordillère orientale et la Cordillère occidentale. Les Indiens y cultivent la pomme de terre, le blé et l'orge. Le maïs, lui, ne pousse plus à 3 500 mètres. Au bord du lac Titicaca, les indiens Aymaras cultivent les totoras, sortes de roseaux avec lesquels ils construisent leurs villages flottants et leurs embarcations. Pour leur consommation de viande, ils élèvent des cochons d'Inde, des moutons, des lamas et des alpagas.