la vigogne, animal emblématique de la cordillère des Andes

Lors de notre périple aux geysers de Tatio, nous avons pu croiser de nombreux troupeaux de vigognes, pas si farouches. La vigogne est un mammifère sud américain qui vit sur les hauts plateaux de la cordillère des Andes (3500 à 5800 m). Elle fait partie de la famille des camélidés (plus petit des camélidés).

Elle possède un cou long et musclé et un museau fin, et des pattes longues et effilées. Ses incisives inférieures sont très longues et poussent continuellement, comme chez les rongeurs. Son dos, son cou, sa tête et le devant de ses pattes sont de couleur fauve, contrairement à sa poitrine et au derrière de ses pattes qui eux sont de couleur blanche. Son pelage est constitué de la fibre particulièrement fine (parmi les fibres naturelles seule la soie est plus fine). Son poitrail s'orne de longs poils blancs qui peuvent mesurer jusqu'à 30 centimètres de long.

La toison de la vigogne est constituée de fils particulièrement fins (12 microns de diamètre) qui permettent de tisser une étoffe de très haute qualité procurant une excellente isolation au froid. Ce tissu, qui ne peut être fabriqué que manuellement, est utilisé pour l'habillement de luxe (il est plus cher que l'alpaga). Les Incas tondaient autrefois les vigognes pour fabriquer des livrées impériales. Le cachemire semble rêche en comparaison du tissu obtenu, qui n'est pas teint pour préserver sa douceur. Plusieurs couturiers utilisent désormais ce tissu ce qui constitue une véritable aubaine pour les villageois qui vendent la laine des animaux qu'ils gardent et tondent.

La vigogne passe la plus grande partie de sa journée à se nourrir, réservant la nuit à la rumination. Elle est très bien adaptée aux déplacements; ses pattes longues et fines, ses doigts écartés et ses membres rapprochés du centre de gravité lui permettent de courir jusqu'à 40 kilomètres à l'heure sur un terrain caillouteux aussi vite que les 4/4. Son long cou, il lui sert de balancier pour la stabiliser durant la course.
La vigogne est herbivore et se nourrit uniquement de graminées ainsi que d'autres plantes herbacées (la para brava, qui sert aussi à la fabrication des toits des maisons locales, ou le cachyuyo)). Après l'arrivée des Espagnols en 1532, l'homme, aidé du chien, a contribué à décimer l'espèce pour sa peau. Alors qu'il y avait 1,5 million de vigognes à l'époque des Incas, leur nombre a chuté d'une façon dramatique jusqu'à ce qu'il n'en reste presque plus, en 1965. Depuis cette date, la loi interdit la chasse de la vigogne, qui n'a donc officiellement plus rien à craindre l'homme.Aujourd'hui on compte 40 000 vigognes dans la cordillère.